– Ручки и не понадобятся, – улыбнулся Марк, шагнув вперед и встав рядом с ящиком.

Алекс недовольно на него посмотрел, затем встал рядом с нами, сверившись с листом, начал вращать пластины артефакта, выставляя какие-то координаты. Как бы я ни старалась, разглядеть, куда братья собирались меня унести, не получалось.

– Куда мы?

– Скоро увидишь, – Марк крепче сжал меня в объятиях.

Вспыхнул ослепляющий яркий свет, и каменная плита под ногами парней словно растворилась. Мы рухнули в пустоту.

В ушах стоял тихий звон, как если бы меня ударили по голове. Очнувшись, осмотрелась по сторонам. Мы стояли на каком-то причале, рядом был слышен плеск воды, а на волнах покачивались привязанные лодки. В одну из них запрыгнул Алекс и, положив на деревянное дно кристалл, поднял руки. С громким возмущенным воплем я полетела из рук одного близнеца в руки другого. Алекс меня подхватил и усадил на деревянную лавочку. Марк ловко запрыгнул следом, отвязал узел, и, схватив весло, оттолкнул лодку от пирса.

Мы плыли в тишине уже несколько минут, когда в слабо освещенном пространстве я увидела переливы темно-сиреневого.

– Это же защитный купол!

«Да что происходит?»

Когда лодка на полном ходу вошла в сиреневый барьер, я задержала дыхание и зажмурилась, но ровным счетом ничего не почувствовала. Когда открыла глаза, граница купола уже была позади.

Мы плыли в неизвестную темноту, все дальше отдаляясь от континента. Я взглянула в черное безоблачное небо, и тут, наконец, поняла, что было не так.

«Где, черт возьми, Паксгела?»

Глава 18. Разбивая иллюзии

Тонкая ткань платья не могла защитить от промозглого ветра, как и любовь к друзьям не могла остановить распространяющийся внутри холод. Я обхватила себя руками и исподлобья уставилась на парней, активно работающих веслами.

– Ну не смотри ты так, мелкая, – фыркнул Марк. – Сама виновата, что сразу не согласилась. Все было бы намного проще.

– На что не согласилась? – спросила едко. – Для чего вы меня похитили? Не думала, что вы способны на такую подлость.

– Зачем ты так? – обиженно пробурчал Марк. – Разве это не я всегда помогал тебе? Все для тебя делал, решил вопрос с тем придурком Волтштейном. А ты? Связалась с каким-то демоном…

– Погоди, что? Так это был ты? – ахнула я.

На мгновение искреннее недоумение вытеснило другие эмоции.

– Ты что, не помнишь?

Я покачала головой, и Марк досадливо поморщился. Алекс сидел молча, с безразличным видом глядя перед собой и ритмично двигая веслами.

– В начале летних каникул я пробрался в ту закрытую академию, чтобы тебя проведать, ты весь вечер плакалась и жаловалась, как плохо с тобой обращаются. Мы тогда в шутку разработали план, как отомстить тому сопляку и опозорить его семью. Ты повеселела, думала, мы просто дурачимся, но я все запомнил и взял на службе отпуск на месяц, чтобы воплотить план в реальность. Я потом весточку прислал, что сделал это для тебя. А ты даже не помнишь, – буркнул он.

Мы продолжили плыть в молчании, я не знала, что сказать, и предпочла вообще ничего не говорить. Меня терзали противоречивые мысли. Я поражалась хитрости и ловкости Марка, что ему за месяц удалось такое провернуть, и в то же время впервые за долгие годы испытывала облегчение. Нет во мне никакого злобного альтер эго, я просто всегда была маленькой трусихой, которая сбегала из реальности.

«Но ведь теперь многое изменилось! Теперь я не такая!» – подумала сердито, сжимая губы.

Решительно посмотрела на близнецов.

– Куда мы плывем? Вам ведь кто-то помогает? Кто?

Марк поднял глаза куда-то мне за спину и усмехнулся. Бросив взгляд за плечо, увидела очертания небольшого холмистого острова. Яркими софитами его освещали десятки разбросанных вдоль берега магических кристаллов.

– Что это за место?

Парни спрыгнули в воду и вытолкнули лодку на сушу. Марк без лишних слов подхватил меня на руки и вслед за братом начал подниматься по вытоптанной тропинке.

– Я могу и сама, – прошипела раздраженно, сложив руки на груди.

Взобравшись на холм, мы оказались у небольшого здания с колоннами, напоминавшим древнегреческий храм. Все так же молча близнецы прошли внутрь, занося и меня. Просторное помещение с высокой сводчатой крышей было полностью отделано мрамором и освещалось несколькими крупными кристаллами у стен. В центре зала я увидела длинный стол, заваленный различными свитками, колбами и котелками, возле которых стоял высокий мужчина в свободной светлой накидке с уложенными в высокую сложную прическу темно-каштановыми косами. Услышав шаги, он повернулся и ласково произнес:

– Ариночка, вот и ты.

Я заметила, что рядом с ним лежали две девушки с короткими светлыми волосами. Безмятежное выражение на лицах, мерно приподнимающаяся грудь, они выглядели так, как если бы всего лишь прилегли отдохнуть.

– Алёна? Стася? – перевала взгляд на Сэманиэля, он мягко улыбался, как это делал раньше …

– Семён Аркадьевич? – громко всхлипнула, окончательно переставая что-либо понимать.

– Неужто ты и правда думала, что я кто-то другой? – еще шире улыбнулся эльф.

– А как же двойники? – в этот момент я чувствовала себя крайне глупо.

Сэманиэль, легко рассмеявшись, подхватил со стола небольшую кружку и передал ее Алексу. Тот уже уселся на пол, облокотившись на одну из колонн.

– Глупости, никаких двойников нет, все миры уникальны.

Посмотрела на Марка, испытывая жгучую обиду и чувствуя себя по–настоящему преданной.

«Так они и об этом врали?»

Он виновато улыбнулся и поставил меня на ноги. В тот же момент эльф махнул рукой, и вылетевшая из-под стола веревка обернулась плотной змейкой вокруг тела, приковывая меня к ближайшей из колонн. Я не могла пошевелить руками, они оказались плотно зажаты.

– Это обязательно? – засопел Марк, недовольно глядя на Сэманиэля.

– Мы ведь не хотим, чтобы она сбежала в самый ответственный момент, – почти назидательно произнес бывший опекун.

Вздохнув, Марк опустился на пол между мной и Алексом.

– Не дуйся, мелкая. Вернёмся домой героями, – подмигнул он и быстрым движением осушил протянутую братом кружку.

«О чем это он?»

Носа коснулся уже знакомый терпкий запах трав и кислых ягод. Через несколько секунд оба брата обмякли на полу и тихо засопели. Эльф медленно подошел к столу и налил из котелка новую порцию сонного отвара, затем приблизился ко мне и поднес кружку к губам. Я мотнула головой.

– Для тебя лучше, если во время ритуала ты будешь без сознания.

Во все глаза уставилась на бывшего опекуна. Он серьёзно? Сердито дернув головой, выбила подбородком кружку из тонких пальцев. С громким звоном она прокатилась по мрамору, расплескивая отвар.

– Как знаешь, – эльф пожал плечами и взмахом руки очистил пол.

– Семён Аркадьевич, – начала я.

– Сэманиэль, – поправил он спокойно.

– Что происходит? Что за ритуал?

– Красивое платье, – тихо заметил эльф, игнорируя мои вопросы.

Он подцепил легкую ткань и неожиданно запустил руку в вырез. Холодные пальцы прошлись по ключице, огибая плечо, коснулись правой лопатки. Бывший опекун задумчиво погладил кожу в том месте, где я обычно ощущала метку Киллана. Вытянув руку обратно, он аккуратно сжал мой подбородок и, заглянув в лицо, спокойно спросил:

– Милая, скажи, ты уже приняла ее?

Я сжала губы и упрямо посмотрела в когда-то любимые глаза.

– Вижу, что нет, – улыбнулся эльф. – Что ж, тем лучше для тебя. Вряд ли ты еще будешь нужна демону после того, как мы закончим.

По-отечески погладив по голове, он развернулся и отошел к столу.

– Что вы имеете в виду?

– Магия, – протянул эльф. – Демонам нужны сильные маги, чтобы родить наследника. После ритуала ее в тебе, увы, не останется. Повезло, что принять эту метку ты все же не успела. С тобой и так одни проблемы, – чуть раздраженно добавил он, – если бы ваша с ним магия смешалась, это могло бы перечеркнуть годы подготовки.